はじめに
2023年7月、日本のAI業界に新たな革新が生まれました。元Googleの研究者たちが創業したスタートアップ企業、SAKANA AIがその主役です。設立からわずか1年で評価額は10億ドル（約1,500億円）を超え、ユニコーン企業として世界から注目を集めています。この驚異的な成長の背景には、彼らの革新的な技術と、日本への深い思いがあります。本記事では、SAKANA AIの創業者たちのバックグラウンドや独自の技術、そして日本で起業した理由と今後の展望について、わかりやすく解説します。
創業者たちのバックグラウンドと想い
まず、SAKANA AIを率いる3人の創業者について紹介します。
David Ha氏（CEO）
David Ha氏（CEO）は、2016年にGoogle Brainに入社し、翌年には東京チームのトップを務めました。Google Brainは、Googleの中でも最先端のAI研究を行う部門であり、彼のリーダーシップのもと、多くの革新的なプロジェクトが進められました。2022年にGoogleを退社した後、英国のAIユニコーン企業であるStability AIで研究トップとして活躍しましたが、2023年6月に退社し、翌月にSAKANA AIを創業しました。
Llion Jones氏（CTO）
Llion Jones氏（CTO）は、現在のAI革命の礎となった論文「Attention Is All You Need」の共著者の一人として知られています。この論文は、Transformerアーキテクチャを提唱し、自然言語処理の分野で大きな影響を与えました。彼は2015年から2023年までGoogleでエンジニアとして勤務し、その後SAKANA AIの創業に参加しました。彼の技術的な知見と経験は、SAKANA AIの技術力を支える大きな柱となっています。
伊藤錬氏（COO）
伊藤錬氏（COO）は、日本の外務省出身という異色の経歴を持っています。その後、メルカリで執行役員としてグローバル事業を担当し、組織づくりや国際展開に貢献しました。彼の豊富なビジネス経験とネットワークは、SAKANA AIの組織運営や日本企業との協業に大きく役立っています。
これらの世界的な人材が集結した背景には、日本の技術力や産業基盤への信頼、そして日本社会が抱える課題をAIで解決したいという強い思いがあります。
SAKANA AIが日本で起業した理由と今後の展望
SAKANA AIの創業者たちは、日本を拠点に選んだ理由として、いくつかの重要なポイントを挙げています。まず、東京はアジアの中でも国際的な都市であり、多様なバックグラウンドを持つ人材が集まります。AI技術の研究や開発に適した環境が整っており、グローバルな視点で事業を展開するのに最適な場所と言えます。
また、日本は高度な技術力を持つ国として世界的に認知されており、特にハードウェアや製造業の分野で強みがあります。この技術基盤を活用することで、より高度なAI技術の開発が可能となります。さらに、三菱UFJフィナンシャルグループやKDDIなどの大手企業との協業機会が豊富にあり、実際のビジネス課題に対するAIソリューションの開発や社会実装が期待できます。日本社会が抱える特有の課題、例えば少子高齢化や労働力不足、自然災害への対策などに対し、AI技術を活用して解決したいという強い意欲もあります。日本に根ざした企業として、これらの課題に直接取り組むことで、社会に貢献できると考えています。
今後、SAKANA AIは革新的な技術開発と産業連携を進めていく予定です。独自の「進化的モデルマージ」技術をさらに発展させ、金融、製造、サービス業など多様な産業との協業プロジェクトを推進します。さらには、NVIDIAなどのグローバル企業との連携を強化し、海外市場への進出も視野に入れており、日本のAIエコシステムの強化と次世代のAI研究者・開発者の育成にも注力しているため、教育プログラムの展開や国際的なAI人材の誘致を進め、業界全体の底上げに力を入れています。
そして、AIの社会実装における倫理的な課題にも取り組み、透明性や説明可能性を重視したAI開発を行い、社会に受け入れられる技術の実現を目指している。
SAKANA AIが日本のAI産業を牽引し、世界に影響を与える日も近いのかもしれません。
革新的な技術：「進化的モデルマージ」
SAKANA AIが注目を集める最大の理由は、独自に開発した「進化的モデルマージ」という技術です。これは、生物の進化プロセスを模倣し、複数のオープンソースの大規模言語モデル（LLM）を組み合わせて、新たな高性能モデルを自動生成する手法です。
具体的には、親となるLLMをランダムに組み合わせて子LLMを作成し、その性能を機械的に評価します。優秀な子LLMを再び組み合わせて孫LLMを作成し、このプロセスを何世代も繰り返すことで、人間の手を介さずに高性能なLLMを生み出します。それは、まさに群れをなすお魚のような構造です。
この技術の利点は多岐に渡り、開発コストと時間の大幅な削減が可能であり、効率性の向上も期待できます。また、人間の直感に頼らず、機械的に最適な組み合わせを見つけることができるため、新しい可能性の探索にも役立ちます。実際の実験でも、パラメータ数が少ないモデルであっても、より大きなモデルを上回る性能を達成しています。
さらに、SAKANA AIは、英語のみ対応していた画像生成モデルと日本語のLLMを組み合わせ、日本語に対応した高性能な画像生成モデルの作成に成功しており、日本語での画像生成の高品質化を実現しました。彼らの技術が日本のコンテンツ産業やクリエイティブ分野にも大きな影響を与える未来もそう遠くはないのかもしれません。
「The AI Scientist」がもたらす研究革命
SAKANA AIは「進化的モデルマージ」だけでなく、科学研究のプロセスを自動化するAIシステム「The AI Scientist」も開発しています。このシステムは、アイデア創出から実験設計、結果分析、論文執筆までをカバーし、さらに別のAIモデルが査読者として論文を評価し、フィードバックを提供します。
具体的には、指定された研究テーマに基づいて新しいアイデアを提案し、そのアイデアを検証するための実験を設計・実行します。さらに、得られた結果を分析し、重要なポイントをまとめた上で、学術論文を自動的に執筆します。その論文は別のAIによってピアレビューされ、改善点がフィードバックされます。
実証実験では、論文1本あたり約15ドル（約2,300円）という低コストで研究を行うことに成功しましたが、人間の介入をほとんど必要としませんでした。研究プロセス全体を自動化することで、従来の研究方法と比較して大幅なコスト削減と効率化が実現されています。
このシステムにより、研究スピードの加速や人材不足の解消、多様な分野への応用などが期待されます。特に、日本の科学技術の発展やイノベーションの促進に大きく貢献する可能性があります。
資金調達と出資企業
SAKANA AIは、その革新的な技術とビジョンにより、大規模な資金調達に成功しています。主な出資企業には、米国の半導体大手であるNVIDIA、日本の大手金融機関で筆頭投資家の三菱UFJフィナンシャルグループ（MUFG）、その他日本企業10社があります。2024年9月時点で約300億円を調達しており、これは同社の研究開発や事業拡大に大きく貢献しています。
NVIDIAとの連携
SAKANA AIは特にNVIDIAと密接な連携を行っており、具体的な連携内容として、以下の3つが挙げられます。
- 技術開発の推進：NVIDIAのGPU技術を活用し、進化的モデルマージなどの技術開発を加速しています。これにより、より効率的な基盤モデルの開発に向けた新しい手法を模索することが可能になります。
- データセンターへのアクセス：NVIDIAがサポートする日本のデータセンターへ早期アクセスが可能となっており、実験や開発が効率化されています。NVIDIAの最新テクノロジーを活用したAI開発において、日本が競争優位に立つことが期待されています。
- AIコミュニティの発展：日本のAIコミュニティを活性化するため、イベントの開催やハッカソン、大学への支援など、人材育成にも取り組んでいます。SAKANA AIは、NVIDIAのサポートを受けてより高度なAIを開発することで、日本のAI技術の向上につながると主張しています。
AI業界への影響とSAKANA AIの可能性
SAKANA AIの技術開発は、AI業界全体が直面している課題の解決にも貢献する可能性があります。例えば、現在の大規模言語モデル（LLM）は、一度に生成できる文章の長さに制限がありますが、SAKANA AIの技術はこの制約を克服し、10,000字以上の長文コンテンツの生成を可能にする可能性があります。長文生成の需要は、SEO（検索エンジン最適化）の観点からも重要です。Googleなどの検索エンジンは、詳細で情報量が豊富なコンテンツを高く評価します。また、読者にとっても信頼性や専門性を感じさせるため、長文コンテンツの需要は高まっています。
SAKANA AIの技術は、これらのニーズに応えるだけでなく、開発コストの大幅な削減や計算リソースの効率的な利用を可能にします。これにより、AIモデル開発のハードルが下がり、より多くの企業や研究者がAI技術を活用できるようになります。
また、日本語に特化した高性能モデルを開発することで、日本の企業やユーザーに最適なAIソリューションを提供できます。日本のAI産業全体に大きな影響を与えるだけでなく、グローバルなAI開発に新しいパラダイムをもたらす可能性があります。
結論
SAKANA AIは、元Googleの研究者たちが中心となり、日本発の革新的なAI技術を開発しています。独自の「進化的モデルマージ」や「The AI Scientist」により、AI開発のコストと時間を大幅に削減し、研究やビジネスの現場での課題解決に貢献しています。
彼らが日本で起業した理由は、東京の国際的な魅力、日本の技術力、企業との協業機会、そして日本特有の課題解決への意欲など、多岐にわたります。これらの要素が組み合わさり、SAKANA AIは日本のAI産業を牽引する存在として期待されています。
今後も技術開発や産業連携、グローバル展開、AI人材の育成など、多方面での活躍が予想されます。SAKANA AIが描く未来は、私たちの生活や社会をより豊かにし、新しい可能性を広げてくれることでしょう。その成長と挑戦に、今後も注目が集まります。
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